Manche Verschwörungstheorien waren wirklich wahr

Am Abend des 8. März 1971 hörte fast ganz Amerika den Jahrhundertkampf, Muhammad Ali gegen Joe Frazier. Acht Leute in Media, Pennsylvania verbrachten den Abend anders. Während die Wachleute am Radio hingen, knackten sie das Schloss eines kleinen FBI-Büros und trugen mehr als 1.000 interne Dokumente hinaus.

Die Akten beschrieben ein geheimes FBI-Programm namens COINTELPRO: jahrelange illegale Überwachung, Unterwanderung und Sabotage gegen Bürgerrechtsgruppen, Kriegsgegner und politische Dissidenten. Wer vor dieser Nacht behauptet hätte, das FBI betreibe so ein Programm, hätte wie ein Verschwörungstheoretiker geklungen. Nach dieser Nacht war es dokumentierte Tatsache.

Geschichten wie diese sind der Treibstoff, mit dem jede Verschwörungstheorie fährt. Wenn das FBI so etwas wirklich getan hat, warum dann nicht auch der Rest? Eine faire Frage, und sie hat eine Antwort. Echte Verschwörungen und ausgedachte unterscheiden sich auf ein paar verlässliche Arten, und der Unterschied ist vor allem Rechnerei.

Die echten Fälle

COINTELPRO ist nicht der einzige Fall, in dem die paranoide Version der Ereignisse die richtige war.

Ab 1953 betrieb die CIA ein Programm namens MKUltra: verdeckte Experimente an Menschen mit Drogen, Hypnose und psychologischem Druck, auf der Suche nach Methoden zur Gedankenkontrolle. Viele Versuchspersonen wussten nie, dass sie Teil eines Experiments waren. 1975 nahm sich das Church Committee des US-Senats das Programm vor, und eine Senatsanhörung von 1977 legte die erhaltenen Unterlagen auf den Tisch.

Erhalten ist das entscheidende Wort. CIA-Direktor Richard Helms hatte die MKUltra-Akten 1973 vernichten lassen. Rund 20.000 Seiten überstanden die Aktion aus einem banalen Grund: Sie waren falsch abgeheftet worden, in einem Gebäude für Finanzunterlagen, und niemand fand sie, bis eine Anfrage nach dem Informationsfreiheitsgesetz sie 1977 zutage brachte. Fast alles, was heute öffentlich über MKUltra bekannt ist, beruht auf diesem Ablagefehler.

Und dann ist da die Tuskegee-Syphilis-Studie, vermutlich das dunkelste Kapitel auf dieser Liste. Ab 1932 nahm der öffentliche Gesundheitsdienst der USA 399 schwarze Männer mit Syphilis in Alabama in eine Studie auf und beobachtete den Verlauf der Krankheit, ohne die Männer zu behandeln und ohne ihnen zu sagen, was sie hatten. Die Studie lief weiter, als Penizillin in den 1940ern längst die Standardtherapie war. Sie dauerte 40 Jahre, bis Jean Heller von der Nachrichtenagentur AP die Geschichte im Juli 1972 öffentlich machte. Präsident Clinton entschuldigte sich 1997 offiziell.

Das Muster reicht bis in die Gegenwart. Im Juni 2013 zeigten die von Edward Snowden geleakten Dokumente, dass die NSA die Telefondaten von Millionen Amerikanern sammelte und Daten der großen Internetplattformen abgriff, Programme, die die Regierung nicht eingeräumt hatte, bis der Guardian und die Washington Post sie veröffentlichten. 2015 erwischte die US-Umweltbehörde EPA Volkswagen mit einer Software, die Abgastests gezielt austrickste, verbaut in rund 11 Millionen Dieselautos weltweit.

Was die echten Fälle gemeinsam haben

Man muss nur anschauen, wie jedes dieser Geheimnisse gestorben ist. COINTELPRO flog durch acht Außenstehende mit Brecheisen auf. Tuskegee durch eine Journalistin, der ein Mitarbeiter des Gesundheitsdienstes die Unterlagen zuspielte. MKUltra zerlegte eine Senatsuntersuchung. Die NSA-Programme trug ein einzelner Vertragsmitarbeiter mit einem USB-Stick aus dem Gebäude. Und Watergate, der Skandal, der das Wort berühmt machte, brach binnen zwei Jahren nach dem Einbruch in sich zusammen.

Echte Verschwörungen lecken. Sie brauchen einen begrenzten Kreis von Eingeweihten, laufen Jahre statt Generationen, und sie enden, wie Geheimnisse eben enden: Ein Insider redet, ein Dokument taucht auf, ein Ermittler hat Glück.

2016 machte der Physiker David Robert Grimes aus dieser Beobachtung eine Gleichung. Mit Daten aus echten, aufgeflogenen Verschwörungen modellierte er, wie lange ein Geheimnis überleben kann, je nachdem, wie viele Menschen es hüten müssen. Sein Ergebnis: Komplotte mit mehr als etwa 1.000 Beteiligten bleiben selten länger als ein Jahrzehnt verborgen.

Woran die erfundenen scheitern

Genau an diesem Kopfzahl-Problem zerbrechen die berühmten Verschwörungstheorien.

Eine flache Erde verlangt, dass jede Raumfahrtbehörde der Welt ihre Bilder in perfekter Abstimmung fälscht, auch die rivalisierenden Staaten, die einander liebend gern bloßstellen würden. Sie muss außerdem erklären, warum die Erdkrümmung schon um 240 v. Chr. vermessen wurde, als der griechische Gelehrte Eratosthenes den Erdumfang mit Schatten und Geometrie bestimmte, und warum Amateure das Ergebnis seither immer wieder reproduzieren.

Die gefälschte Mondlandung hat ein noch schärferes Problem: Ihr bester Zeuge ist die Sowjetunion. Die UdSSR verfolgte die Apollo-Missionen mitten im Wettlauf ins All mit eigenem Radar, hatte jeden propagandistischen Grund, Betrug zu rufen, und tat es nie.

Mikrochips im Impfstoff scheitern an der Physik. Selbst passive RFID-Chips, die Sorte ohne Batterie, brauchen eine Antenne, die zu groß ist, um durch die Öffnung einer Injektionsnadel zu passen, und ein Chip im Gewebe wäre auf jedem Röntgenbild und Ultraschall zu sehen.

Die hohle Erde scheitert an den Seismographen. Erdbebenwellen laufen so durch den Planeten, wie es Tausende Messstationen in Dutzenden Ländern täglich aufzeichnen, und seit über einem Jahrhundert zeichnen sie dasselbe Bild: geschichtet und ausgesprochen nicht hohl.

Und das Bermudadreieck scheitert an einer Versicherung. Lloyd's of London verlangt für dieses Stück Ozean keine höhere Prämie, und die US-Küstenwache hat mehrfach erklärt, dass dort nicht mehr Schiffe und Flugzeuge verschwinden als in vergleichbaren Gewässern.

Die halbwahren Fälle

Am langlebigsten sind die Theorien, die um einen echten Kern gewickelt sind.

Area 51 existiert, und die Basis war tatsächlich einer der geheimsten Orte Amerikas. Offiziell bestätigt hat die CIA das Gelände erst 2013, in einer freigegebenen Geschichte des U-2-Spionageflugzeug-Programms. Dort wurden jahrzehntelang geheime Flugzeuge getestet, was die Geheimhaltung ebenso erklärt wie die seltsamen Lichter, die Leute immer wieder sahen. Die Außerirdischen wurden nie gebraucht.

Nazis flohen nach 1945 wirklich nach Argentinien, Adolf Eichmann und Josef Mengele darunter. Diese wahre Geschichte hält die Version „Hitler entkam auch" am Leben. Für Hitler selbst sagen die Belege etwas anderes: 2018 verglich ein französisches Forensik-Team um Philippe Charlier Zähne aus russischen Archiven mit Hitlers Zahnröntgenbildern von 1944 und kam zu dem Schluss, dass er 1945 in Berlin starb.

Auch Wahlbetrug gibt es, in der kleinen, lokalen, strafbaren Form. Der Sprung von dort zur zentral manipulierten nationalen Wahl ist der Punkt, an dem die Rechnerei zurückkehrt: Tausende lokale Wahlhelfer, konkurrierende Parteien und Gerichte müssten still zusammenspielen, und Nachzählungen und Prüfungen nach umstrittenen Wahlen bestätigen immer wieder die ursprünglichen Ergebnisse.

Der Unterschied

Der Test, der die beiden Kategorien trennt, passt in zwei Fragen. Wie viele Menschen müssten schweigen, und wie lange? Echte, aufgeflogene Verschwörungen liegen bei beidem niedrig: Dutzende Eingeweihte, ein paar Jahre, dann das Leck. Die berühmten Theorien brauchen Tausende oder Millionen Mitwisser, über rivalisierende Länder hinweg, über Generationen, ohne ein einziges Geständnis am Sterbebett.

Es gibt ein zweites Erkennungszeichen: Echte Verschwörungen sind am Ende beweisbar, mit Dokumenten, Anhörungen und Gerichtsakten. Theorien, die Jahrzehnte überdauern, ohne ein einziges überprüfbares Dokument hervorzubringen, erklären meist alles im Nachhinein und sagen nichts voraus, was sich prüfen ließe.

Warum unser Gehirn die Theorien trotzdem attraktiv findet, ist ein eigenes Forschungsfeld. Der Psychologe Rob Brotherton geht es in Suspicious Minds: Why We Believe Conspiracy Theories * (Werbung) durch, einem Buch (auf Englisch) mit der These, dass Verschwörungsdenken eine Nebenwirkung der Art ist, wie jeder Kopf arbeitet, und kein Randgruppen-Defekt.

Die Einbrecher von Media würden übrigens zustimmen, dass gesundes Misstrauen seinen Platz hat. Der Unterschied liegt darin, was sie damit gemacht haben: Sie sind losgegangen und haben die Dokumente geholt.

Die Zeitleiste

• 1932

  Der US-Gesundheitsdienst beginnt die Tuskegee-Syphilis-Studie. Sie läuft 40 Jahre lang ohne Behandlung.

• 1953

  Die CIA startet MKUltra, verdeckte Experimente zur Gedankenkontrolle an oft ahnungslosen Versuchspersonen.

• 1971

  Acht Einbrecher räumen am Abend des Jahrhundertkampfs ein FBI-Büro in Media, Pennsylvania aus. Die Akten enthüllen COINTELPRO.

• 1972

  Jean Heller von der AP macht die Tuskegee-Studie öffentlich. Sie wird eingestellt.

• 1973

  CIA-Direktor Richard Helms lässt die MKUltra-Akten vernichten. Rund 20.000 falsch abgeheftete Seiten überleben.

• 1974

  Watergate zwingt Richard Nixon zum Rücktritt, zwei Jahre nach dem Einbruch.

• 1975

  Das Church Committee untersucht die Übergriffe von CIA und FBI; eine Senatsanhörung von 1977 dokumentiert MKUltra.

• 2013

  Snowdens Leaks enthüllen die Massenüberwachung der NSA. Im selben Jahr bestätigt die CIA offiziell Area 51.

• 2015

  Die EPA deckt Volkswagens Abgas-Schummelsoftware auf, verbaut in rund 11 Millionen Autos.

• 2016

  Der Physiker David Grimes veröffentlicht seine Verschwörungsgleichung: Große Komplotte halten nicht.

• 2018

  Eine forensische Studie an Hitlers Zähnen beendet die Argentinien-Fluchttheorie.

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